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中国留美攻读科学和工程的博士生有两大特点，一是人数多，2002年美国招收攻读科学或工程博士学位的外国留学生有7850人，其中中国留学生2139人，约占美国攻读此类博士学位外国留学生的27%，人数排在第一位。二是毕业后回国的比例低，2002年在美国获得科学和工程博士学位的中国研究生，2007年回国的比例是8%，仍留在美国的比例是92%。远远高于世界各国此类学生毕业后回国比例38%、留在美国62%的比例。
近几年，由于美国经济不好、就业难再加上中国经济发展迅速和对留学人员回国后各种待遇的提高，中国留美理工博士毕业后回国的比例有所提高，但一直没有全面而准确的统计数字。美国学者通过一些抽样调查出的结论是，大部分毕业生有意愿回国，但留在美国的人数仍在60%以上。
亚洲国家和地区的韩国，留美攻读科学和工程的博士生5年后回国的比例是59%，留在美国的比例是41%。台湾此类博士毕业生毕业5年后回到台湾的比例57%，留在美国的比例是43%。日本此类博士毕业生毕业5年后回到日本的比例67%，留在美国的比例是33%。
美国橡树岭科学与教育研究所和美国国家科学基金会在2010年发布的调查报告中统计了2002年毕业于美国大学的所有攻读科学和工程专业博士毕业生5年后也就是2007年有多少人依然留在美国的情况。令人感到惊奇的是，尽管2000年后中国经济进入大发展阶段，国家对科学和工程高端人才的需求量越来越大、而且政府各部门也采取各种优惠措施吸引海外留学人员回国，但在2002年毕业于美国各大学的获得科学或工程博士学位的2139名中国留学生，2003年回国的比例仅为6%，2004年留在美国的比例为73%，2005年至2007年，留在美国的比例均为92%。也就是说，2002年中国赴美攻读科学或工程博士学位的学生，在获得博士学位后5年之中，仅有8%（171人）的学生回国，余下的92%（1967人）则留在美国。
相比其他领域，物理类学科和计算机博士项目毕业生留在美国的可能性更大。这些博士项目在中国大陆和印度学生当中很受欢迎，而他们也比来自台湾、韩国和西欧的学生更有可能留在美国。据统计，2002年毕业的外国理工科力学生中，在2007年依然留在美国的人在各学科中比例是不同的。计算科学比例最高位77%，其次是计算机工程为73%，第三是物理学和生命科学，各为72%。数学为65%、其他类工程学位62%、农业科学为40%。相比之下，经济学为47%，其他类社会科学为50%。
下面我们看一下从1987年至2002年，在美国获得理工科博士学位的中国留学生在毕业5年后回国的情况。1987年获得理工科博士学位中国留学生到1992年仍留在美国的人数比例是65%，也就是说1987年在美国毕业的理工科博士生到1992年最多有35%回到了中国。
1990年获得理工科博士学位中国留学生到1995年仍留在美国的人数比例是88%，1992年获得理工科博士学位中国留学生到1997年仍留在美国的人数比例是92%，1994年获得理工科博士学位中国留学生到1999年仍留在美国的人数比例是91%，1996年获得理工科博士学位中国留学生到2001年仍留在美国的人数比例是96%，1998年获得理工科博士学位中国留学生到2003年仍留在美国的人数比例是90%，2000年获得理工科博士学位中国留学生到2005年仍留在美国的人数比例是92%。
从连续数字可以看出，20多年来中国赴美攻读理工科博士学位的留学生，获得学位后九成人留在了美国，而不倒一成的人回国。从数字上看，尽管只有几万人，但对于中国在科学技术上高端人才仍然是一个不小的损失。
美国之所以能够成为世界上的科技大国，与其广为吸引和招纳谁界各国的优秀人才是分不开的。中国在发展中如何能够吸引更多的留学人员回国既是一项战略也是一项现实中不容忽略的人才发展策略。如果说美国是靠雄厚的科技环境、优厚的物质条件来掠夺人才，那么中国就要靠一个民族的向心力来招贤纳士。
