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坚持层次性原则，是在思想政治教育中贯彻实事求是思想路线的具体体现。把握层次性的丰富内涵，对于不断提高思想政治教育实效具有不可或缺的意义。
思想政治教育总是要使社会的要求为广大人民群众所接受，进而内化为他们的思想政治素质，而这些要求本身就呈现为层次性。首先是对社会全体成员的基本要求，诸如伦理的底线要求、公民的基本道德要求、以“八荣八耻”为主要内容的社会主义荣辱观要求等等。一般来说，使这些基本要求为全体社会成员所自觉践行，是维系我们社会顺畅运行的基本条件。其次是针对广大党员提出的较高层次的要求，比如具有坚定的中国特色社会主义信念和共产主义理想，在建设中国特色社会主义伟大实践中起先锋模范作用，先人后己、吃苦在前等等。其三是对广大党员干部的要求。党的各级领导干部担负着领导广大党员和人民群众进行中国特色社会主义建设的历史重任，应对他们提出更高的要求，如清正廉洁，执政为民，践行科学发展观等等。
思想政治教育对象所处环境、社会阅历、基础素质水平各有不同，同样具有层次性。从人群的自然层次上看，有儿童、少年、青年和成年人之分。不同的人群有着不同的心理生理特点，对事物的认知形式和理解程度也很不一样，这就要求我们区别不同的对象进行有针对性的教育。比如对儿童和少年进行思想政治教育，就需要采用符合他们认知特点的方式、提出适合他们接受能力的要求。经验表明，对儿童、少年多多注重习惯养成教育，往往会收到较好的效果。而对于成年人的思想政治教育，则首先需要立足于他们的职业生涯和社会生活的实际，以此为基础才谈得上向较高的目标进行教育引导。当然，如果再进一步区分，作为思想政治教育对象的儿童、少年、青年和成年人也是有层次的，也需要我们依据不同的对象采用不同的教育方式，提出不同的教育要求。从思想水平方面看，可以把人群划分为原有思想政治水平较高和较低两种，对此我们同样需要视不同情况提出不同的要求，而不能简单化，搞一刀切。从某种意义上说，思想政治教育主要就是针对原有思想政治水平较低的那一部分人进行的，其基本价值也正在于此。
思想政治教育的方法多种多样，在实际运用过程中也表现为层次性。归纳日常运用较多的，思想政治教育大体上有三种基本方法：首先是说理论证法。说理论证是思想政治教育中比较普遍运用的方法。它一方面要向人们阐明社会的要求，诸如应该怎么做才是对的和怎么做是不对的；另一方面要向人们阐明为什么要这样做的道理，让人们从内心乐于接受这些要求。这其中，价值观层面和理论层面的教育内容尤其需要说理论证法。其次是养成训练法，这种方法对于低龄人群来说尤为重要。没有养成方面的训练，社会的更高要求就会像空中楼阁一样落不到实处。第三是榜样示范法。无论是历史上还是现实中，无论在国内还是在国外，都非常重视榜样的示范作用，在不同历史时期都会推举出各种不同的楷模典型，目的就是通过他们的高尚行为、精神境界给人们树立榜样，让人们去效仿。在我们党的历史上更是历来重视榜样示范法的应用，并将其作为思想政治教育中不可替代的基本方法，而且取得了巨大的成效。需要强调指出的是，这里的三种基本方法也是分层次的。就是说不仅针对不同的人群需要重点采取不同的方法，而且在思想政治教育不同阶段也要求我们采取不同的教育方法。比如对儿童我们一般侧重采用养成训练法，在此基础上适当进行较为浅显的说理论证。对于成年人、尤其是具有一定知识层次的成年人，则侧重于采用说理论证法，适当辅之以养成训练法。而榜样示范法无论是对儿童还是对成年人，应该说都适用;但同一个典范和榜样，在不同的人群中其传播方式也应该是不同的。
作为思想政治教育的重要原则，其内涵绝不仅仅只上述几个方面，它还有着更为丰富的内容，需要我们在实践中不断总结提炼，在理论上深入研究。同时，在具体的思想政治教育过程中，我们还应注意，所谓层次都是相对的，而不是绝对的，就是说，对于各个层次我们不可作僵化的理解，更不可将各个层次视为毫不相干。比如，就思想政治教育要求的层次性来说，广大人民群众固然首先要做到社会的基本要求，或者是底线要求，但也不能否认(而且十分必要)在此基础上的更高要求;同样，就教育对象的层次性来说，儿童和少年固然要注重习惯养成教育，但也决不排斥(而且十分必要)在此基础上的更高要求。总之，这里的层次性，是相互联系、相互贯通、相互转化的层次性。我们在思想政治教育实践中，必须明白这一点。思想政治教育的层次性，也就是它的针对性，是思想政治教育规律的体现。因为只有区分层次，才能看出不同情况、不同问题和不同矛盾，也才能具体问题具体分析，从而对症下药。否则，我们的教育就很可能是无的放矢。
